近幾十年內，由于塑料工業以驚人的速度發展，使塑料已躋身于現代工業生產的四大基礎材料行業（水泥，木材，鋼材，塑料），并且由近年統計資料來看，塑料的年增長量一直居于首位，目前體積產量已超過鋼鐵。塑料之所以獲得如此大的發展優勢，不僅在于它的資源豐富，利于發展，而且在于它有許多優異特性是其它材料不能與之媲美的，塑料的應用天地廣闊，制品物美價廉，因而具有極強的市場競爭力。綜合起來，塑料的特性及用途可以歸納為以下幾點:
      光學性能好
      有些塑料具有良好的透明性，透光率高達90%以上，如有機玻璃，聚碳酸酯，聚苯乙烯，它們可以用于制造光學透鏡，航空玻璃，透明燈罩及光導纖維材料。
      化學穩定性優越
       一般塑料均具有一定的抗酸，堿，鹽等化學腐蝕的能力。有些塑料除此外還能抗潮濕空氣，蒸汽的腐蝕作用，在這方面它們大大超過了金屬。其中最特別的是聚四氟乙烯，它對強酸，強堿及各種氧化劑等腐蝕性很強的介質都完全穩定，甚至在沸騰的“王水”中也無動于衷，聚氯乙烯可以耐90%濃度的硫酸，各種濃度的鹽酸及堿液等，因而作為常用的耐腐蝕材料。

     由于塑料具有優越的化學穩定性，故在化工設備制造中有極其廣泛的用途，比如做各種管道，密封件，換熱器和在腐蝕介質中工作的摩擦零，部件。
      減摩，耐磨性能優良，自潤滑性好
      塑料的摩擦系數小，具有良好的減摩，耐磨性能。某些塑料摩擦副，傳動副可以在水，油或帶有腐蝕性的濃液中工作，也可以在半干摩擦，全摩擦條件下工作。自潤滑性好這一性能是一般金屬無法比擬的。同時，一般塑料的柔韌性比金屬要大得多，當其受到頻繁機械力沖擊與振動時，因阻力較大而具有良好的吸振與清音功能，這對高速運轉的摩擦零部件及受到極大沖擊載荷的零部件有極重要的意義。
     利用這一性能，工業中用來制造轉動機構和摩擦機構中的零件，例如齒輪，滑輪，軸承保持架和滾道，導軌等。當前以塑料--金屬這一類摩擦副的使用最為廣泛，實驗證明它可以使金屬對磨件的磨損達到最小程度，發熱少，對潤滑要求低，制造成本低。
     導熱率低
     塑料的導熱系數比金屬低得多。可以用來制作需要保溫和絕熱的器皿或零件。另一方面，塑料的導熱率低對其成型加工重要的加熱和冷卻過程帶來難度。
     目前，塑料也存在一些缺點，使其應用受到限制。除增強塑料，復合材料外，一般塑料的機械強度均不如金屬。塑料在成型時，收縮率較高，并且其值不恒定，影響其變化的因素很多，這使得塑料制品要獲得高精度的工作難度大。塑料對溫度的敏感性遠比金屬或其它非金屬材料的大，塑料的使用溫度范圍遠較其它材料的窄。塑料在光和熱的作用下性能容易降低，發生老化現象。塑料若長期受載荷作用，即使溫度不高，其形狀也會產生“蠕變”，塑料這種特性是不可逆轉的，所以在選用塑料時，我們應該注意揚長避短。
      電絕緣性能好
     塑料具有優越的電絕緣性，某些塑料無論在高頻還是低頻，高壓還是低壓，絕緣性都是十分優良的。加之其機械強度較高，耐電弧性好，介電損耗小，所以被廣泛應用于電機，電器，電子工業中。
     著色性能強
     大部分塑料的著色性能都比較強，都可以著成各種色調。還有許多塑料可以進行電鍍，烤漆。       質量輕
      塑料是一種輕質材料。一般塑料的密度在0.83~2.2g/cm3之間，是鋁的1/2，鋼的1/5，鉛的1/8。塑料的密度小，對于要求全面減輕自重的汽車，飛機，船舶，建筑，宇航工業等具有特別重要的意義。由于質量輕，塑料還特別適合制造輕巧的日用品和家用電器零件。
       成型加工方便
       塑料的可塑性好，一般可以用模具一次成型出復雜的制品，有的塑料形狀是用機械加工辦法無法獲得的。用模具成型塑料即省料又省時，且塑料的重復精度高，并易于組織大批量生產。由于成型加工方便，因而塑料制品的制造成本低。
       比強度高
       強度與重量之比稱為比強度。許多塑料的比強度相當高，其中玻璃纖維，碳纖維增強塑料的比強度甚至超過金屬鋼，鈦等水平。纖維增強塑料可用于負載較大的結構零件，在飛機，船舶，火箭，導彈，人造衛星及軍事裝備中應用。